Sobre el diseñador | Ben Petersen

 

¿Estoy escribiendo mi propia biografía? Sí. Sí, lo estoy haciendo. Supongo que nunca esperé necesitar una biografía. Verán, nunca esperé esto. No estaba planeando esta extraña y pseudo-fama de la navaja que me ha sucedido. Iba a hacer películas documentales. Detrás de la cámara. Nunca delante. Fuera del foco, desconocido. Pero la vida es extraña. Nos lleva a lugares que nunca esperamos. Y luego tienes que escribir tu biografía. Aquí está mi historia hasta ahora, comenzando con un breve resumen que escribí en tercera persona y un autorretrato que tomé en mi sótano:

¿Quién es Ben Petersen?

Ben Petersen es un diseñador de cuchillos, empresario y personalidad de marketing de comercio electrónico. Su carrera abarca 12 años con períodos en Blade HQ, CRKT y las empresas Pattern y Heyday, centradas en Amazon. Mientras estuvo en Blade HQ, Ben produjo y fue coanfitrión del programa de YouTube "Knife Banter". Su eslogan en video "What iiiiiis Up Guys" se convirtió en un elemento básico conocido de la industria junto con su apodo Ben Banters. Cofundó Knafs con su esposa, Athena, en 2018, y se dedicaron al negocio a tiempo completo en 2022. Viven en el norte de Utah con sus cuatro hijos, dos ratas (a propósito), un pez y un lagarto accidental.

Escribir esas palabras se siente... extraño. Claro, diseño cuchillos. Pero no me siento como un diseñador de cuchillos. Ken Onion es un diseñador de cuchillos. Jens Anso es un diseñador de cuchillos. ¿Yo? Diseño cuchillos. Y tengo un negocio. Soy padre. Me gusta el senderismo y las aventuras. Y todavía me gusta hacer documentales. Y también me gusta escribir. Así que, naturalmente, cuando empecé a escribir mi historia, se desvió hacia una historia personal de 6,600 palabras. ¡Vuelve ahora, lector intrépido! O no. Esto será divertido:

¿Cómo llegaste aquí?

Me colé por la puerta trasera. Por accidente. Estaba en la universidad en Brigham Young University estudiando periodismo de difusión y cine. Me quedaban dos semestres y estaba en pánico. Había estado en el estudio haciendo transmisiones. Había estado en sets de cine. Había hecho un documental. Y no quería hacer nada de eso profesionalmente. Estaba casado con hijos en el horizonte. No estaba seguro de cómo iba a mantener a mi familia. El pánico profesional se sentía justificado.

Tenía un profesor, Chad Curtis, que era muy bueno escuchando y entendiendo mi situación. Mantuvo sus oídos abiertos para pasantías para niños perdidos de la radiodifusión que no querían trabajar en estaciones de noticias de televisión, y me conectó con una oportunidad interesante en Washington DC. Hice una pasantía en los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. haciendo videos de capacitación. No era glamoroso, pero pudimos vivir en DC. Valió la pena. Y tuve un poco de tiempo extra por la noche para ver YouTube. Esto fue en 2011, cuando la plataforma apenas comenzaba a evolucionar de videos de gatos. Me topé con un tipo llamado Devin Supertramp que estaba filmando videos de la naturaleza como este:

Me quedé fascinado. Devin había abandonado BYU para hacer videos de YouTube. Millones de visitas. Crecimiento. No un estudio o una estación. Cine independiente. Eso me pareció una oportunidad. Cuando regresé a Utah, Devin organizó un taller gratuito en el campus con los chicos de Orabrush (los hermanos Harmon, para los curiosos) donde explicaron lo que estaban haciendo con YouTube. De nuevo, quedé fascinado y llegué a casa parloteando incesantemente con Athena sobre YouTube, el futuro y lo que todo esto podría significar para un niño de la radiodifusión un poco perdido. Y entonces Blade HQ llamó.

¿Cuchillos?

Nunca planeé meterme en los cuchillos. Claro, había estado en los Boy Scouts y tenía una navaja suiza. Pero nunca planeé hacer de ello una carrera. Así que cuando Jim Brown, uno de los dueños de Blade HQ, se puso en contacto para que les hiciera videos, dudé. No estaba seguro. Había conocido a Jim unos meses antes en una fiesta familiar extendida. Es el esposo de la prima de Athena, y estábamos sentados en la misma fiesta de Navidad, charlando torpemente. Le pregunté a qué se dedicaba. Cuchillos en línea. Interesante. ¿Tenía videos en su sitio web? No, pero quería tenerlos. Empezamos a hablar sobre los videos de Zappos en su sitio web, YouTube y el futuro del video. Le dije que me tuviera en cuenta después de regresar de mi pasantía. No esperaba que llamara, y me sorprendió cuando lo hizo. Tampoco estaba seguro de los cuchillos, ¿era así como realmente quería pasar mi tiempo?

En este punto, estaba subempleado haciendo noticias en una estación de radio clásica. Necesitaba un trabajo mejor, así que preparé un discurso y fui a una entrevista con Jim y Cam, copropietarios de Blade HQ. No recuerdo cómo fue, pero me hicieron una oferta de $11 por hora por un período de prueba de 3 meses. Era mejor que los $8.25 de la estación de radio. Decidí que los cuchillos eran para mí. ¿O al menos más dinero era para mí? Acepté el trabajo.

Fracasa antes de volar

Jim y Cam hablaban de cómo una empresa llamada Blade Ops les estaba quitando el protagonismo en YouTube. Mi trabajo era perseguir a Blade Ops y superarlos. No salió bien. Por qué Blade HQ me mantuvo más allá de los 3 meses sigue siendo un misterio para mí. Mi objetivo en YouTube al principio era ser "viral". Quería las visitas que Devin y Orabrush estaban obteniendo. ¡Millones! Hicimos cosas como esta:

Fracasó. Pero la gente vio que lo estábamos intentando. Se suscribieron. Luego hicimos un gran sorteo con un cuchillo llamado Benchmade Griptilian. Nunca había oído hablar de él, pero el sorteo funcionó.

Los suscriptores empezaron a llegar, y empecé a comprender que "viral" no era el objetivo. En cambio, era la conexión y la constancia. Pusimos a todos en la tienda de Blade HQ en los videos de YouTube. A nadie le gustaba aparecer en cámara, incluyéndome a mí. Consumimos presentadores como un incendio doméstico a medida que la audiencia destrozaba sus habilidades de presentación y su presencia escénica. Internet es despiadado y me encontré como un realizador de videos sin talento consistente en pantalla. Me esforcé y me puse yo mismo delante de la cámara.

No sabía que ese video en particular cambiaría mi vida. Solo estaba haciendo mi trabajo y buscando vistas. Nunca quise estar en cámara, y no lo disfrutaba. Lo que sucedió a continuación me dejó asombrado: aceptación. La audiencia me dio el visto bueno. Era hora de actuar.

Colaborar para dominar

En este punto, yo era un joven de 23 años que no sabía de cuchillos, pero le había dicho a internet que aprendería. Mientras tanto, la graduación estaba a punto de suceder y no tenía perspectivas de otros trabajos. Esto era todo. Me gradué, y Cam me contrató a tiempo completo. Contacté a un YouTuber llamado Crocket20 y le pregunté si haría una reseña en video de ese cuchillo Griptilian con nosotros. Dijo que sí.

¡Estábamos listos para empezar! Blade Ops todavía tenía más suscriptores, pero estábamos obteniendo más visualizaciones en los nuevos videos. ¡Estaba funcionando! Centrarse en contenido constante y basado en la comunidad nos estaba ayudando a ganar. Empecé a cubrir ferias comerciales de forma noticiosa. Filmé durante las vacaciones mientras compartía la factura de gasolina con Blade HQ y conocí a gente como Chris Reeve y Grant y Gavin Hawk.

Cada proyecto sucesivo obtenía más apoyo de la comunidad. Cada video estaba acumulando un impulso algorítmico compuesto. Nos acercábamos a los 60.000 suscriptores. Estaba contento, pero luchaba profesionalmente. Había obtenido un aumento en BHQ, pero teníamos una familia en crecimiento y un alquiler que pagar; estábamos asfixiándonos financieramente. Era hora de encontrar más oxígeno.

Llamada de Oregón

En algún momento durante mi tiempo en Blade HQ, mientras leía un catálogo de Leatherman durante el almuerzo, tuve una epifanía. En el catálogo había redacción, fotografía, narración y desarrollo de productos, es decir, medios elaborados profesionalmente. La gente se ganaba la vida de verdad con los cuchillos y las herramientas. Necesitaba averiguar cómo. La creación de redes siempre ha sido vital para mí cuando necesitaba un nuevo trabajo. Empecé a buscar en LinkedIn y a enviar correos electrónicos en frío. Terminé en una entrevista informativa con una mujer de Leatherman, y me estaba comunicando con el director de marketing de Kershaw. No tuve suerte, pero era el segmento adecuado de profesionales. Me puse en contacto con Joel Bornzin de CRKT. Dijo que me tendría en cuenta si surgía una posición. Unos meses después, me envió un correo electrónico para informarme de que estaban contratando a un especialista en marketing digital. Presenté mi solicitud y luego me entrevisté en Blade Show Atlanta mientras filmaba para BHQ. Me hicieron una oferta.

Athena y yo pasamos mucho tiempo y oración con esa oferta. Era una buena oportunidad para seguir aprendiendo. Oregón sonaba genial. El salario era mejor, aunque seguía siendo el de principios de carrera. ¡Pero aventura! La aceptamos. En mi último día en Blade HQ, filmé un proyecto con un influencer llamado NutnFancy que había querido hacer durante años. Fue un buen cierre para un capítulo excelente.

La primera vez que puse mis ojos en Oregón fue desde el asiento del conductor de un camión de mudanzas con todas nuestras pertenencias, dirigiéndome a vivir allí. El caos era palpable. Seré honesto: inmediatamente tuve dificultades con el trabajo en CRKT, y tenía serias dudas sobre lo que habíamos hecho. El salario era bajo. El costo de vida era alto. El apartamento era pequeño. El contrato de arrendamiento era de un año. Si no fuera por ese contrato de arrendamiento y el tranquilo aliento de Athena, me habría rendido. Me alegro de no haberlo hecho. En cambio, me comprometí y me adapté. Me cambió la vida.

Esta fue la primera vez que mi trabajo de fotografía se exhibió en un lugar importante; en este caso, fue en SHOT Show en Las Vegas. Estaba súper orgulloso de la foto de Flavio Ikoma detrás de mí.

Ahora es probablemente un buen momento para hablar de "La casa de la pradera". Athena siempre dice que soy Pa. No sé lo que esto significa porque no he leído los libros y nunca he visto un episodio de la serie de televisión, pero ella explicó que no me quedo quieto, siempre estoy buscando la próxima frontera. Siempre listo para desarraigarme por una aventura y construir una nueva cabaña en algún lugar de la pradera. Ciertamente, no me quedo quieto fácilmente. Mi cerebro rara vez se relaja. Es una forma intensa de vivir, y no encajaba bien en los confines corporativos de CRKT. Joel amablemente me dijo que me relajara, y me enseñó cómo navegar, negociar y ganar dentro de una empresa. Esto incluía manejar una bandeja de entrada de correo electrónico, usar Excel y cómo usar datos para influir en la gerencia. Estoy muy agradecido de haberme quedado quieto el tiempo suficiente para aprender de Joel. Su paciencia al domar a un caballo joven fue notable.

Mi cargo en CRKT era "Especialista en Marketing Digital". Gestionaba todo lo que tocaba internet, incluyendo el sitio web, las redes sociales y el marketing por correo electrónico. Parte de mi trabajo era crear contenido con su establo de diseñadores de cuchillos. Esta era a menudo la vista desde mi oficina:

La vista filmando con Lucas Burnley. Siempre se ponía muy nervioso ante la cámara, así que yo le indicaba cómo calmarse y arrasar. Buenos tiempos.

Significaba que pasaría días trabajando con diseñadores y fabricantes como Ken Onion, Lucas Burnley, Jesper Voxnaes, Flavio Ikoma, Alan Folts, Ryan Johnson, A.G. Russell, Bob Terzuola, entre otros. Estaba estudiando sus diseños para hacer las preguntas correctas en las entrevistas en video. Estaba conduciendo con ellos a diferentes lugares para filmar y tomar fotos. Estaba editando sus entrevistas y filmando tomas de sus cuchillos. Y estaba escuchando y absorbiendo todo en silencio.

Recuerdo conducir con Ken Onion mientras hablaba de nombrar el Kershaw Leek, Shallot y Scallion. Explicó su filosofía de diseñar en temas y tener una idea de diseño en mente al empezar a dibujar. Ken se convirtió en un buen amigo y un mentor a largo plazo para mí.

Ken Onion es una joya de ser humano. Lo quiero mucho.

Recuerdo cenar con Burnley y Alan Folts en un hotel de Las Vegas y empezaron a hablar de diseño de cuchillos. Alan me enseñó a usar papel de calco para asegurarme de que una hoja encajara en el mango. Burnley habló de cómo llegó a la fabricación de cuchillos a través de la joyería y el trabajo con metales. Recuerdo sentarme junto al río Willamette con Jesper Voxnaes, escuchándole hablar de cómo los fiordos daneses inspiraron su diseño. ¡Estaba inmerso en todo esto de los cuchillos! Fue mi mundo profesional durante 2,5 años. Al mismo tiempo, estaba aprendiendo sobre el lado comercial de la venta minorista de cuchillos: márgenes, distribución, venta directa al consumidor, control de calidad, garantía, devoluciones. Era un joven recién salido de la universidad en las mesas altas con los diseñadores, vicepresidentes y el propietario del negocio. Hice muchas preguntas. Absorví muchas respuestas. Todos fueron increíblemente amables, y pude trabajar en proyectos como este que cambiaron mi perspectiva del mundo:

A pesar del intenso aprendizaje al principio en CRKT, mi crecimiento profesional dentro de la empresa se había estancado alrededor del segundo año. Solo hay un número limitado de lugares para ascender en una empresa con 50 empleados, y mi trabajo se convirtió en un callejón sin salida para el aprendizaje y las ganancias. Athena y yo teníamos dos hijos, y vivíamos en un pequeño apartamento con 3 ventanas. Muchas personas viven toda su vida así, y los aplaudo. Sin embargo, teníamos sueños más grandes y nuestro descontento crecía. Athena y yo conducíamos por los suburbios de Portland y mirábamos casas que nunca podríamos pagar, nada loco, pero estábamos en camino de comprar una primera vivienda a los cuarenta y tantos. Estábamos soñando sueños que no estábamos calificados para poseer. La insatisfacción siempre ha sido un poderoso motivador para mí, particularmente en la búsqueda de una vida mejor para mi familia. No soy un trepador de la escalera corporativa por naturaleza, sin embargo, más dinero generalmente significa aceptar más responsabilidad. Empecé a hacer contactos de nuevo.

De la frustración a la educación

Queríamos quedarnos en el área de Portland, y yo esperaba permanecer en la industria de actividades al aire libre. Empecé a probar suerte con Keen, Columbia, Danner, todas las marcas de consumo que se me ocurrían en la zona. Solicité. Hice contactos. Llamé. Nada. Amplié mi búsqueda por todo el país. Vista Outdoor, SmartWool, VF Corp, Bolle. Ni una sola llamada de vuelta. La mayoría ni siquiera me informó que me habían rechazado. Tuve una conversación interesante con Anne Reeve sobre posibles oportunidades en Chris Reeve Knives. Fue más que amable, pero no se materializó. Mientras tanto, mi hijo comenzaba a quedarse pequeño en su cuna en el armario. Lo estábamos arreglando, pero era un estudio en incomodidad, y el reloj avanzaba.

En este punto me di cuenta de que necesitaba un reinicio profesional. Necesitaba una nueva red para abrir nuevas puertas. Nuestro objetivo era comprar una casa. Esto significaba que necesitábamos más dinero. Y más dinero significaba ascender a puestos de gerencia, una propuesta para la que no estaba calificado. Empecé a estudiar para el GMAT. El plan era la escuela de negocios.

El GMAT es un obstáculo horrible que las escuelas exigen a los futuros estudiantes de posgrado antes de permitirles solicitar el ingreso a sus filas. Tenía dos meses para hacer el examen antes de tener que empezar a solicitar en las escuelas para empezar en otoño. Estudiaba todas las mañanas a las 5 de la mañana. Estudiaba durante el almuerzo. Athena me interrogaba después de que los niños se acostaran. Suspendí el examen. Más estudio los sábados. Pruebas de práctica. Mi segundo intento fue mejor, pero no iba a Wharton, la escuela Kellogg, o incluso BYU, no tenía los conocimientos matemáticos del GMAT ni la puntuación, y me había quedado sin tiempo para estudiar. Por suerte, la Universidad de Utah aceptó mi solicitud para su programa de MBA a tiempo completo. Me enteré el mismo día que me dirigía a SHOT Show por trabajo. Era enero de 2016.

De vuelta al principio

Los almuerzos y cenas de negocios son bastante comunes en las ferias comerciales. Le envías un mensaje a un amigo de la industria, se encuentran, comen, intercambian historias, difunden rumores y regresan al trabajo. Reunirme con Jake, Justin y Mark de Blade HQ me pareció muy normal. Excepto que esta vez el tema de discusión no era nada normal. Cam y Jim se estaban alejando del día a día de la compañía y estaban formando un equipo ejecutivo. Mark iba a asumir el puesto de CEO. Jake se convertiría en Director Creativo y Justin sería el Gerente de Producto. Necesitaban un Gerente de Marketing, y me querían de vuelta. Vaya. Giro de la trama. Me senté allí y balbuceé sobre cómo acababa de ser aceptado en el programa de MBA. Piénsalo. De todos modos, te mudas a Utah para la escuela. ¿Por qué no te cambias al programa profesional nocturno y trabajas para nosotros durante el día? Más balbuceos de mi parte. No tienes que decidir hoy. Les dije que lo pensaría.

El resto del espectáculo fue un borrón, y regresé a Portland perplejo. Jake estuvo en la ciudad la semana siguiente. Fuimos a almorzar con parte del equipo de CRKT, luego terminé en su coche de regreso a la oficina. Nos sentamos en el estacionamiento de CRKT un rato, discutiendo los detalles del puesto. Yo tenía algunas estipulaciones. Él tenía algunas preguntas. Le dije que seguiría pensándolo.

Mi mayor preocupación era el sueldo. No había razón para volver si no mejoraba mi vida. Fue entonces cuando aprendí sobre BATNA— Mejor Alternativa a un Acuerdo Negociado. Esencialmente, es el plan de respaldo si todo se desmorona. Mi hermano trabajaba como consultor de compensaciones en ese momento, y me ayudó a entender que mi BATNA era la escuela de MBA. También me cargó con municiones de datos salariales para llevar al campo de batalla de la negociación. Cuando le dije a Cam mi número de salario deseado, él se negó. Le dije que contratara a un vendedor de papel higiénico en su lugar.

Yo: Mira. No encontrarás a nadie que sepa tanto sobre cuchillos, comercio electrónico y tu negocio como yo. Aprender solo el backend de tu sitio web es una odisea de 6 meses. Yo ya lo sé, y empezaré a trabajar de inmediato. Estas son mis condiciones.

Él rio, y se suavizó.

Cam: No eres el chico que contraté por 11 dólares la hora, ¿verdad? Espero que esto no sea una represalia por aquello.

Lo fue. Estaba cabreado con la vida en este momento del juego. Y no uso la palabra "cabreado" a la ligera. Me había deslomado en mis dos primeros trabajos, me sacrifiqué para aprender, di todo lo que tenía, y aún así ganaba tan poco dinero que calificábamos para Medicaid. Estábamos perdiendo financieramente. No tenía nada que ganar aceptando una oferta de trabajo a la baja, y me había esforzado demasiado para entrar en la escuela de negocios. Estaba molesto con el mundo, frustrado y listo para mejorar mi vida. Salí a por todas. Cam encontró un número que funcionaba. Athena y yo lo contemplamos, oramos y aceptamos el trabajo. Volvimos a Utah.

Mi última semana en CRKT. Un buen lugar para estar.

Por fin en casa

Esta es la parte donde Athena tomó las riendas para hacer realidad los sueños. Ahora teníamos una oferta de trabajo que nos calificaba para un préstamo hipotecario. Ella se puso en marcha, nos encontró una casa en Utah, y la compramos sin verla. Los sueños sí se hacen realidad. Dejamos a nuestros increíbles amigos en Oregón, y yo comencé mi nuevo trabajo en Blade HQ tres días después.

No los aburriré con los detalles del caos que creé en Blade HQ, pero 6 de las 7 personas originales del equipo de marketing habían abandonado el negocio en tres meses. Estaba haciendo limpieza y agitando el avispero; la dirección no estaba encantada. Les preocupaba que estuviera echando a gente buena. Comprendía sus preocupaciones, pero estaba seguro de que la rendición de cuentas erradica el bajo rendimiento y la holgura. Íbamos a rendir a niveles altos. Contraté un nuevo equipo. Entrené y reconstruí una cultura basada en la retroalimentación abierta y la mejora iterativa. Y entonces la magia comenzó a suceder.

Austin y Jamie fueron esenciales en esta coyuntura. Yo había contratado a Austin Goetz para manejar nuestras redes sociales, y le había pedido que empezara a pensar en cómo arreglar nuestro canal de YouTube—el crecimiento se había ralentizado, el entusiasmo era bajo y no estaba generando ingresos. Cuando nuestro chico de video se fue, nos dio la oportunidad de repensar lo que vendría después. Entrevistamos a un tipo llamado Jamie Gregor de Minnesota que acababa de terminar la escuela y quería mudarse al Oeste. Era notablemente talentoso manejando una cámara, y también acababa de hacer un cuchillo de hoja fija en su garaje. Vendido. Le hicimos una oferta. Él aceptó. En un mes, Knife Banter nació.

¿Un programa de YouTube?

Ya lo he insinuado, pero probablemente debería confesarlo abiertamente: había estado obsesionado con YouTube durante años. Me encantaba. De hecho, planeaba iniciar un canal de YouTube para ayudar a pagar mi MBA. Tenía el sitio web, el primer video, una LLC registrada y el plan de negocios terminado. Aquí está ese video, no listado y nunca publicado:

Sin embargo, aceptar el trabajo en Blade HQ necesariamente enterró ese plan. No puedes tener tu propio canal de YouTube sobre equipo mientras trabajas para una empresa de equipo. Pero yo estaba listo para comenzar una nueva aventura de contenido. Tenía ideas que necesitaban una salida.

Austin, Jamie y yo pasamos semanas pensando qué tipo de contenido crearíamos para BHQ. Debatimos el formato y la frecuencia de publicación. Diseñamos un set económico y juntamos luces y cámaras. Austin y yo nos convertimos en los anfitriones por necesidad. Nuestro primer Knife Banter se lanzó justo antes del Black Friday de 2016.

Ese fue el punto más alto de la montaña rusa. No teníamos idea de los bucles y tirabuzones que nos esperaban en las vías. Levantamos las manos, intentamos no vomitar por la fuerza G y disfrutamos del viaje como locos. Austin se fue después de un año para perseguir sus sueños. Zac tomó su lugar. Seguimos ascendiendo. Lo diré: Knife Banter fue un éxito rotundo. Lanzábamos un episodio casi todas las semanas durante tres años. Nos esforzamos al máximo. Obtuvimos millones y millones de visitas. Vendimos montones de cuchillos. A veces incluso nos hicimos virales.

En 2018, tuve una experiencia que me dejó alucinado. Estaba en Chicago, a 1.200 millas de casa, en un museo infantil con mis hijos. Un caballero al azar me detuvo y me dijo: "Eres Ben". Ciertamente. No era la primera vez que esto sucedía, pero normalmente me reconocían en ferias comerciales y en Utah en tiendas de artículos deportivos, lugares donde uno esperaría. Pero allí estaba yo, en una ciudad que apenas permite navajas de bolsillo, y un extraño me detuvo para hablar de tipos de acero. Me quedé asombrado y me di cuenta de que esos millones de visitas representaban personas reales, humanos interesados en los cuchillos. Habíamos encontrado nuestro ritmo.

En medio del caos del nuevo trabajo, me inscribí en el programa de MBA profesional; planeaba tomar cursos nocturnos para obtener el título. Incluso pagué la tarifa de inscripción no reembolsable. Pero luego comencé el curso de matemáticas pre-programa y nunca me había sentido tan incómodo con algo en mi vida. Recorrí mi mente para recordar por qué estaba haciendo un MBA: quería comprar una casa. Listo. Quería ganar más dinero. Listo. Quería ascender a la gerencia. Listo. ¿Por qué estaba haciendo un MBA de nuevo? No tenía una sola razón. Ya había logrado todo lo que me había llevado por ese camino. Athena pensó que debería obtener el título. Yo no tenía ningún interés en ello. Llamé a mi amigo y mentor, Doug Flagg, en CRKT. Él dijo algo que me lo aclaró: "Si quieres dirigir el negocio de otra persona, obtén el MBA. Si quieres dirigir tu propio negocio, no lo necesitas". Le dije a Athena que me retiraba, luego le escribí a la universidad para decirles que no asistiría. Me di de baja antes de que comenzara la primera clase. Estaba encantado y nunca miramos hacia atrás.

Descontento con el Contenido

Cabe destacar que mi puesto en Blade HQ no incluía "Anfitrión de YouTube" en la descripción del trabajo. La mayor parte de mi trabajo consistía en gestionar un departamento de 6 a 10 empleados. Contratación, despidos, mentoría, planificación, colaboración, reuniones, mensajes, correos electrónicos. Se lo explicaba a la gente y a menudo obtenía miradas en blanco: ¿no haces esto de YouTube todo el tiempo? Para nada. De hecho, mi participación en YouTube estaba causando fricciones innecesarias con mi trabajo real. Les ahorraré los detalles y los desafíos, pero en agosto de 2018, la frustración comenzaba a hervir. Nos tomamos una semana libre y fuimos a Montana para recargar energías en familia. Tuve tiempo para pensar lejos de internet y la computadora. Y mi cerebro comenzó a acelerarse de nuevo. Esta vez puse lápiz sobre papel y 8 años de conocimiento sobre cuchillos comenzaron a derramarse. Rápidamente pegué papel de impresora en un póster y dibujé durante días. Fue revelador.

Cuando regresé de vacaciones, comencé a volcar mi angustia laboral en esta idea de un póster de cuchillos. Volví a la rutina de las 5 de la mañana. Pasé meses investigando, diseñando y revisando, 100 horas en total. Se lo envié a amigos para que me dieran su opinión. Estudié tipos de papel y encontré una imprenta. Por esta época, mi amigo TJ Schwarz estaba de paso por la ciudad y terminó durmiendo en nuestro sofá de la sala. A cambio de la habitación barata, hice que TJ revisara mi póster y rumiara mis ideas. Le pregunté si esto era un producto o una marca. TJ amablemente me miró como si fuera un idiota. Por supuesto que es una marca. ¿Cómo creo una marca y sigo trabajando en Blade HQ? Mantenlo todo a la vista y transparente. ¿Qué piensas del nombre Knafs? Será mejor que compres ese dominio web antes de que lo haga yo. Así fue la conversación hasta bien entrada la noche. Yo planteaba dudas. TJ me animaba. A medianoche, ya había pagado con creces su alojamiento y comida, y yo había decidido que lanzaría una marca. Nació Knafs.

Una visita a la tienda de TJ. Ver crecer el negocio de TJ es una de las cosas más satisfactorias del mundo.

Quema lenta hacia algún lugar

Compré el sitio web Knafs.com por 12 dólares. La marca estaba disponible, así que envié la solicitud. Diseñé un logotipo y solicité una LLC en noviembre de 2018. Puse a Athena como propietaria al 50%. Ella se rio y se encogió de hombros mientras yo perseguía un sueño. No dudaba de lo que hacía, pero tampoco podía ver la visión que yo tenía en mi cabeza. La primera tirada de pósteres fue de 2500 unidades. Hice un trato con Blade HQ de que no trabajaría en ello durante el horario laboral y solo lo vendería a través de su sitio. Se lanzó en diciembre de 2018, y ese primer cheque por algo que yo mismo había hecho fue embriagador. Me enganché.

Fue el principio del fin de mi etapa en BHQ. Mis frustraciones se desbordaron y empecé a planear mi salida. Le hice saber a Jake que dejaría de presentar YouTube el 1 de enero de 2019. Para entonces, Austin había dejado Blade HQ y Zac Whitmore había ocupado su lugar en el canal de YouTube. Él y Jamie estaban haciendo un trabajo brillante, y yo sabía que estaba en buenas manos. Reduje mis horas a 40. Empecé a hacer contactos de nuevo. Mientras tanto, Athena y yo estábamos ocupados empacando pósters en nuestra cocina:

Athena enrollando carteles en nuestra cocina. Nótese los platos sucios descuidados que se dejaron a un lado en favor de los carteles. Esto se convertiría en un tema durante los siguientes 4 años a medida que crecimos.

Sabía que nunca podría construir un negocio de cuchillos serio mientras trabajaba para el negocio de cuchillos de otra persona. Tenía que salir de los cuchillos para poder mantenerme en los cuchillos en mis propios términos. En la exposición Blade de ese año, me tomé unos minutos y conversé con WE Knives sobre el diseño de un cuchillo para ellos. Estaban encantados. Blade HQ no lo estaba. Era un conflicto de intereses. Respeté eso. Le dije a WE "todavía no". Esperé. Entrevisté. Negocié. Conseguí un trabajo en Pattern, una empresa de gestión de marcas de Amazon. Salí de Blade HQ en agosto de 2019. He escrito un poco sobre ese momento aquí. Me fui sin arrepentimientos y sin resentimientos. Claro, tuve mis frustraciones y mis puntos bajos, pero me fui en buenos términos con el equipo y me sentí muy agradecido por la oportunidad. Realmente cambió mi vida. Pero era hora de cambiar de nuevo. Estaba fuera. WE Knives llamó dos días después. Querían hacer mi diseño de cuchillo. Les dije que sería alrededor de un mes porque quería tomarme un tiempo para pensarlo. Empecé a dibujar en Montana mientras nos tomábamos un tiempo libre entre trabajos. Empecé a trabajar en el Banter y a pensar en lo que sería.

 

Cuando regresamos, comencé mi nuevo trabajo en Pattern como Gerente de Marca. Tomé las cuentas de Amazon de pistolas de clavos, maquillaje, afinadores de coches, un ácido para pelar los pies y ventiladores de baño. La curva de aprendizaje fue pronunciada. Nunca había oído hablar de una función "buscarV" en Microsoft Excel. Todavía tenía mucho que aprender. Pero ahora podía hacer lo que quisiera con los cuchillos. Volví a la rutina de las 5 de la mañana. Así sería durante los siguientes dos años y medio mientras convertía mis sueños en realidad. Despertar. Crear productos. Ir al trabajo. Administrar productos de otros. Volver a casa. Cena. Familia. Responder correos electrónicos. Administrar mis productos. Cama. Era agotador, pero estaba creando algo que era nuestro. Y en mi trabajo diurno, estaba aprendiendo de negocios de formas que nunca antes había hecho. Estaba aprendiendo a negociar y lo que motiva a los empleados. Estudiaba finanzas y Excel y oportunidades de margen. Fue probablemente en este momento cuando me di cuenta de que había pasado la última década aprendiendo a expensas de otros. No necesitaba el MBA porque me había deslomado en una educación en el mundo real. ¿Me gustaría saber más de finanzas y economía? Absolutamente. Pero mi MBA vino de la escuela de la vida, y lo había pagado con sangre, sudor y lágrimas.

Envié el boceto del Banter a WE a principios de septiembre de 2019, y se anunció en enero de 2020, días antes de que el COVID destrozara el mundo de todos. Me preocupaba que la pandemia acabara con el cuchillo, pero en realidad fue una enorme bendición para su éxito. Me sorprendió, emocionó y humilló la cantidad de cuchillos WE Banter vendidos. ¿Quién hubiera pensado que la gente compraría mi cuchillo tosco y extraño? Me quedé alucinado. Athena y yo empezamos a guardar los cheques de regalías en nuestro fondo de escape de la América corporativa. Ya no era dinero de pósters. Eran dólares reales que podían hacer realidad nuestros sueños empresariales.

Nuestro cuarto hijo nació en marzo de 2020, y volvimos a tener un gran problema en la vida: nuestra casa no nos cabía. Teníamos tres hijos en una habitación, yo trabajaba desde casa y necesitaba una habitación tranquila, y habíamos llenado el garaje con pósteres y nuestra nueva alfombra para el taller de cuchillos. Algunos adolescentes del vecindario estaban empaquetando y enviando productos en nuestro sótano. Todo funcionaba lentamente, escalando suavemente, pero nuestra casa se había convertido en una caja de zapatos estrecha sin espacio para nuestros hijos en crecimiento y un negocio en expansión.

Athena y yo mientras el garaje desaparecía lentamente en el caos del negocio.

En abril de 2021, me tomé un tiempo libre del trabajo, metimos a los niños en el coche y todos nos fuimos de viaje por carretera al noroeste del Pacífico. Athena y yo tuvimos mucho tiempo en la carretera para hablar de nuestras esperanzas y sueños. El Banter in Micarta estaba a punto de lanzarse, y estábamos viendo los números; nos estábamos acercando a las cifras de ahorro que necesitábamos para sentirnos cómodos dedicándonos a los cuchillos a tiempo completo y lanzando nuestro cohete de autoempleo a la gloria. Entre Knafs y las regalías de diseño de cuchillos, pensamos que podríamos hacerlo funcionar. Y entonces la realidad nos golpeó de nuevo. El WE Banter in Micarta se estaba deformando y no podían venderse. Escribí extensamente sobre ello aquí, pero la desesperación era real. Ese cuchillo nos iba a llevar a tiempo completo, y explotó en la plataforma de lanzamiento. Estaba desanimado. Dicho esto, no estábamos listos para dejar mi trabajo porque primero necesitábamos resolver el dilema de la casa. Con cuatro hijos y la vida sucediendo, no estábamos listos para dedicar el negocio a tiempo completo. Alto. Espera. Aún no era el momento.

El último año antes del lanzamiento

En septiembre de 2021, seguí a mi jefe de Pattern a otra empresa llamada Heyday. Era una empresa con mucho dinero, respaldada por capital de riesgo, que prosperaba durante la pandemia, y la fuerza laboral era completamente remota. Me uní con un rango salarial significativamente más alto. A nuestra manera típica, presionamos todos los botones de la vida a la vez. Encontramos una casa una hora al norte en Utah, desarraigamos a toda la familia y nos mudamos. Ahora teníamos suficiente casa para permitir que el negocio escalara. Nuestros hijos no estaban apiñados como sardinas en los dormitorios, y pudimos ahorrar más para dar el salto. El cohete se acercaba a la plataforma de lanzamiento. Nuestro plan era quedarnos en Heyday durante dos años, luego dedicarnos a Knafs a tiempo completo. A estas alturas, ya había lanzado el Baby Banter con Civivi, estaba trabajando en el Big Banter con WE, y ya tenía el diseño del primer cuchillo Knafs: el Lander. La sensación familiar de estar en la cima de la montaña rusa estaba ocurriendo de nuevo. Las cosas estaban a punto de volverse una locura.

Aproximadamente nueve meses después de mi trabajo en Heyday, reunieron al equipo remoto en Boston para una reunión presencial. Fue fantástico conocer a las personas que había visto en Zoom durante meses y pasar un tiempo en persona. Realmente disfruté con mis compañeros de trabajo, y me fascinaron sus antecedentes: MBAs de Harvard y Northwestern. Gente con experiencia en grandes, grandes empresas. Y yo. El tipo de los cuchillos. En algún momento, se enteraron de mi historia en YouTube. Hubo tantas preguntas divertidas que responderles. Me encantó especialmente explicar cómo funcionan las regalías de los cuchillos. Estaban fascinados. Realmente disfruté con la gente de allí.

Después de que terminó el viaje de trabajo en Boston, me tomé un par de días libres, alquilé un coche y me dirigí a la costa este para visitar a un par de amigos y conocer una parte del país que nunca había visitado. Mi primera parada fue en Manchester, New Hampshire, para visitar a Tony Sculimbrene. Si te interesan los cuchillos, probablemente hayas leído su blog, Everyday Commentary. Había conversado con Tony en línea durante una década, pero nunca nos habíamos conocido. Él es abogado de profesión, y nuestra conversación sobre giroscopios griegos fue atractiva y fantástica.

Tony Sculimbrene y yo en New Hampshire. Fue una gran inspiración esa semana para que dejara mi trabajo y me dedicara a Knafs a tiempo completo.

Hablamos mucho de cuchillos, pero lo que se me quedó grabado fue esto: Tony solía trabajar para otra persona y finalmente se hartó y fundó su propio bufete de abogados para llevar casos y clientes a su manera. Estaba abriendo su propio camino. Me sentí inspirado al despedirme y conducir hacia Newmarket, New Hampshire.

Llegué un poco tarde a casa de Tim y Jenny, pero estaba encantado de estar allí. Si puedo desviarme de nuevo a 2014 por un momento: estaba trabajando en CRKT y tuve la loca idea de reunir a todos los influencers que conocía en Blade Show en Atlanta para probar nuestros nuevos productos. Invité a unas 8 personas al río para un "Chopfest" y les envié las coordenadas de dónde encontrarme con mi maleta de productos. Una de las personas que invité fue Tim de Everyday Tactical Vids. Siguió mis extrañas coordenadas GPS hasta el pequeño tramo de río y lo pasamos muy bien. Fue una amistad que florecería profesional y personalmente.

Cuando regresé a Blade HQ, hicimos videos como esta lata de supervivencia de Altoids:

Tim es un verdadero profesional, además, simplemente me cae bien. Había pasado tiempo con él y su esposa, Jenny, en el SHOT Show años antes, así que preguntar si podía quedarme en su casa no fue raro. ¿O tal vez no fue raro para mí? De cualquier manera, llegué y pasé un par de días con ellos mientras me mostraban su ciudad y sus vidas en el Noreste.

Tim y yo en New Hampshire. Él y su esposa Jenny me ayudaron a convencerme de dejar mi trabajo corporativo y dirigir Knafs a tiempo completo.

Tim es pastor de día y YouTuber de equipos por la noche. Pude ver su iglesia y su profesión, y él y Jenny me revelaron un pequeño secreto: estaban a punto de dejar la iglesia donde Tim había trabajado durante 15 años para fundar su propia iglesia en su ciudad. Hice muchas preguntas y me di cuenta de que estaban a punto de convertirse en emprendedores. Me sentí inspirado. E incómodo. Si Tim y Jenny podían dar ese salto, ¿por qué no Ben y Athena? ¿Qué estábamos esperando? ¿Dos años en Heyday? Me marchitaría en un montón de trabajo excesivo y Knafs se marchitaría por negligencia. Salí de Nueva Inglaterra un sábado. Athena y yo rezamos al respecto el domingo. Luego presenté mi renuncia en Heyday el miércoles siguiente. ¡Nos dedicábamos a Knafs a tiempo completo, cariño!

¡Es hora de la acción!

El 9 de mayo de 2022, comencé mi primer día como autónomo. Fue glorioso. Una semana después, lanzamos el Kickstarter de Lander. La efusión de apoyo fue nuevamente humillante: recaudamos $80,000 en 30 días. Me quedé asombrado. Esto podría funcionar. Empecé a trabajar como nunca antes en mi vida. Y escaló con mis esfuerzos. Me preguntaba por qué no lo habíamos hecho antes.

¡Athena y yo llevando el negocio a la Luna!

En seis meses, estábamos contratando puestos a tiempo completo para intentar seguir el ritmo del lanzamiento de Lander. Nuestro garaje se estaba llenando de inventario y gente. ¡Estaba funcionando! Tuvimos un invierno muy frío en el garaje. En junio de 2023, nos mudamos a un almacén y una oficina de 2,400 pies cuadrados. Lo arreglamos bien y abrimos una tienda para vender nuestros cuchillos localmente. Todo escaló a la vez, y a partir de este escrito, tenemos cinco empleados a tiempo completo y dos a tiempo parcial. Me encantaría decir que el resto es historia, pero no lo es. Todavía estamos en medio de hacer que un pequeño y nuevo negocio funcione. Athena trabaja en el negocio más de lo que nos gustaría. Mi cerebro está más abrumado de lo que nos gustaría. Sin embargo, no hemos gritado ni llorado en el abismo desde hace aproximadamente un año, así que lo considero una victoria. Todavía estamos en las primeras etapas de hacerlo realidad. Creemos que el futuro de Knafs es brillante, pero es un futuro que todavía estamos luchando y rascando para crear.

El equipo de Knafs - Noviembre de 2023. Seres humanos asombrosos.

Ahora, al mirar hacia atrás en los últimos 13 años de mi carrera, no puedo evitar sentir una abrumadora gratitud por los momentos que no fueron tan brillantes o claros. El número de veces que me he perdido en mi propia historia es asombroso. No puedo contar las veces que me he preguntado: "¿Es aquí realmente donde se supone que debo estar? ¿Es esto realmente lo que se supone que debo hacer?". Cuando vives una historia, no siempre hay puntos de referencia obvios y claridad para usar como referencias. No sabes hacia dónde se dirige la historia, y es común sentirse estancado en el camino a ninguna parte. Está bien perderse en tu propia historia. La frecuencia de ese sentimiento a lo largo de mi propia historia me resulta absolutamente humillante. No sabía adónde llevaría todo esto. Tenía algunas metas, esperanzas y sueños, y trabajé en ellos durante más de una década. Algunas de esas metas explotaron en la plataforma de lanzamiento. Otros sueños llegaron a la luna. De alguna manera, todo ha salido bien. Y confío en que seguirá saliendo bien en el futuro, incluso cuando no pueda ver adónde lleva la historia.

Por último, no he escrito esta historia para presumir o alardear. Algunas personas me han preguntado cómo terminé aquí, así que pensé en escribirlo. Y luego seguí escribiendo y escribiendo. No entré en ninguna lista de "30 menores de 30"; dudo que entre en ninguna lista de "40 menores de 40". El único premio laboral que he ganado fue "Empleado del mes de detalles" en un lavado de coches en la universidad. No siento que sea una carrera notable. He hecho mi mejor esfuerzo y he trabajado duro para alcanzar mis metas a pesar de la frustración. Y tal vez por eso es importante para mí escribir mi historia: soy un tipo normal persiguiendo mis pequeños sueños, y está funcionando. Y por cursi que suene, tú también puedes. Nos vemos a las 5 a.m., amigos.