À propos du designer | Ben Petersen
Est-ce que j'écris ma propre bio ? Oui. Oui, je le fais. Je suppose que je ne me suis jamais attendu à avoir besoin d'une bio. Vous voyez, je n'ai jamais espéré cela. Je n'avais pas prévu cette étrange pseudo-célébrité des couteaux de poche qui m'est arrivée. J'allais faire des films documentaires. Derrière la caméra. Jamais devant. Hors des projecteurs, inconnu. Mais la vie est étrange. Elle nous emmène là où nous ne nous y attendions jamais. Et puis il faut écrire sa bio. Voici mon histoire jusqu'à présent, en commençant par un court résumé que j'ai écrit à la 3ème personne, et un autoportrait que j'ai pris dans mon sous-sol :
Qui est Ben Petersen ?
Ben Petersen est un concepteur de couteaux, un entrepreneur et une personnalité du marketing e-commerce. Sa carrière s'étend sur 12 ans, avec des passages chez Blade HQ, CRKT et les entreprises Pattern et Heyday axées sur Amazon. Chez Blade HQ, Ben a produit et co-animé l'émission YouTube Knife Banter. Son slogan vidéo "What iiiiiis Up Guys" est devenu un incontournable de l'industrie, tout comme son surnom Ben Banters. Il a cofondé Knafs avec sa femme, Athena, en 2018, et ils ont fait de cette entreprise leur activité principale en 2022. Ils vivent dans le nord de l'Utah avec leurs quatre enfants, deux rats (volontairement), un poisson et un lézard accidentel.
Écrire ces mots me semble... étrange. Bien sûr, je conçois des couteaux. Mais je ne me sens pas comme un concepteur de couteaux. Ken Onion est un concepteur de couteaux. Jens Anso est un concepteur de couteaux. Moi ? Je conçois des couteaux. Et je dirige une entreprise. Je suis père. J'aime la randonnée et les aventures. Et j'aime toujours faire des documentaires. Et j'aime aussi écrire. Alors, naturellement, quand j'ai commencé à écrire mon histoire, cela a un peu déraillé pour devenir une histoire personnelle de 6 600 mots. Fuyez maintenant, lecteur intrépide ! Ou non. Ça va être amusant :
Comment êtes-vous arrivé ici ?
Je suis entré par la porte de derrière. Par accident. J'étais à l'université Brigham Young et j'étudiais le journalisme et le cinéma. Il me restait deux semestres et j'étais paniqué. J'avais fait de la diffusion en studio. J'avais été sur des plateaux de cinéma. J'avais réalisé un documentaire. Et je ne voulais rien faire de tout cela professionnellement. J'étais marié et des enfants étaient à l'horizon. Je ne savais pas comment j'allais subvenir aux besoins de ma famille. La panique professionnelle était justifiée.
J'avais un professeur, Chad Curtis, qui était très doué pour écouter et comprendre ma situation. Il était attentif aux stages pour les étudiants en radiodiffusion perdus qui ne voulaient pas travailler dans des chaînes de télévision, et il m'a mis en contact avec une opportunité intéressante à Washington D.C. J'ai fait un stage aux Services de citoyenneté et d'immigration des États-Unis pour faire des vidéos de formation. Ce n'était pas glamour, mais nous avons pu vivre à D.C. Ça en valait la peine. Et j'avais un peu de temps supplémentaire le soir pour regarder YouTube. C'était en 2011, lorsque la plateforme commençait tout juste à évoluer des vidéos de chats. Je suis tombé par hasard sur un gars nommé Devin Supertramp qui tournait des vidéos de nature comme celle-ci :
J'étais captivé. Devin avait abandonné BYU pour faire des vidéos YouTube. Des millions de vues. De la croissance. Pas un studio ou une station. Du cinéma indépendant. Ça m'a semblé être une opportunité. Quand je suis revenu en Utah, Devin a organisé un atelier gratuit sur le campus avec les gars d'Orabrush (les frères Harmon, pour les curieux) où ils ont expliqué ce qu'ils faisaient avec YouTube. Encore une fois, j'étais captivé et je suis rentré à la maison en parlant sans cesse à Athena de YouTube, de l'avenir et de ce que tout cela pourrait signifier pour un petit enfant de la télévision perdu. Et puis Blade HQ a appelé.
Des couteaux ?
Je n'ai jamais prévu de me lancer dans les couteaux. Bien sûr, j'avais fait partie des Boy Scouts et possédé un couteau suisse. Mais je n'ai jamais envisagé d'en faire une carrière. Alors, quand Jim Brown, l'un des propriétaires de Blade HQ, m'a contacté pour faire des vidéos pour eux, j'ai hésité. Je n'étais pas sûr. J'avais rencontré Jim quelques mois auparavant lors d'une fête de famille élargie. C'est le mari de la cousine d'Athena, et nous étions assis à la même fête de Noël, à faire des conversations polies maladroites. Je lui ai demandé ce qu'il faisait comme travail. Des couteaux en ligne. Intéressant. Avait-il de la vidéo sur son site ? Non, mais il en voulait. Nous avons commencé à discuter des vidéos de Zappos sur leur site, de YouTube et de l'avenir de la vidéo. Je lui ai dit de me garder en tête après mon retour de stage. Je ne m'attendais pas à ce qu'il appelle, et j'ai été surpris quand il l'a fait. Je n'étais pas sûr non plus des couteaux – était-ce vraiment ainsi que je voulais passer mon temps ?
À ce moment-là, j'étais sous-employé à faire des informations pour une station de radio classique. J'avais besoin d'un meilleur emploi, alors j'ai préparé un argumentaire et j'ai passé un entretien avec Jim et Cam, co-propriétaires de Blade HQ. Je ne me souviens pas comment ça s'est passé, mais ils m'ont fait une offre à 11 $/heure pour une période d'essai de 3 mois. C'était mieux que les 8,25 $ de la station de radio. J'ai décidé que les couteaux étaient faits pour moi. Ou du moins que plus d'argent était fait pour moi ? J'ai accepté le poste.
Échouer avant de voler
Jim et Cam parlaient d'une entreprise appelée Blade Ops qui leur prenait des parts de marché sur YouTube. Mon travail était de poursuivre Blade Ops et de les battre. Ça ne s'est pas bien passé. Pourquoi Blade HQ m'a gardé au-delà des 3 mois reste un mystère pour moi. Mon objectif sur YouTube au début était "viral". Je voulais les vues que Devin et Orabrush attiraient. Des millions ! Nous avons fait des choses comme ça :
C'était un échec. Mais les gens ont vu que nous faisions des efforts. Ils se sont abonnés. Puis nous avons organisé un grand tirage au sort avec un couteau appelé Benchmade Griptilian. Je n'en avais jamais entendu parler, mais le tirage au sort a fonctionné.
Les abonnements ont commencé à arriver, et j'ai commencé à comprendre que le "viral" n'était pas l'objectif. Au lieu de cela, c'était la connexion et la cohérence. Nous avons mis tout le monde de l'équipe de Blade HQ dans les vidéos YouTube. Personne n'aimait être filmé, moi y compris. Nous avons épuisé les animateurs comme un incendie de maison, car le public démolissait leurs compétences de présentation et leur présence scénique. Internet est impitoyable et je me suis retrouvé en tant que réalisateur vidéo sans talent à l'écran constant. J'ai pris les devants et me suis mis devant la caméra.
Je ne savais pas que cette vidéo particulière allait changer ma vie. Je faisais juste mon travail et je cherchais des vues. Je n'ai jamais voulu être devant la caméra, et je n'aimais pas ça. Ce qui s'est passé ensuite m'a stupéfié : l'acceptation. Le public m'a donné son approbation. C'était le moment d'y aller.
Collaborer pour dominer
À ce moment-là, j'étais un jeune punk de 23 ans qui ne connaissait rien aux couteaux, mais j'avais dit à Internet que j'apprendrais. Entre-temps, la remise des diplômes approchait et je n'avais aucune perspective d'autres emplois. C'était ça. J'ai obtenu mon diplôme et Cam m'a embauché à temps plein. J'ai contacté un YouTuber nommé Crocket20 et je lui ai demandé s'il voulait faire une critique vidéo de ce couteau Griptilian avec nous. Il a dit oui.
Nous étions lancés. Blade Ops avait toujours plus d'abonnés, mais nous attirions plus de vues sur les nouvelles vidéos. Ça marchait ! Se concentrer sur un contenu cohérent, basé sur la communauté, nous aidait à gagner. J'ai commencé à couvrir les salons professionnels de manière journalistique. J'ai filmé pendant les vacances, partageant les frais d'essence avec Blade HQ, et j'ai rencontré des gens comme Chris Reeve, Grant et Gavin Hawk.
Chaque projet successif a recueilli davantage de soutien de la communauté. Chaque vidéo accumulait un élan algorithmique croissant. Nous approchions des 60 000 abonnés. J'étais satisfait, mais je rencontrais des difficultés professionnelles. J'avais eu une augmentation de salaire chez BHQ, mais notre famille grandissait et nous avions un loyer à payer ; nous étouffions financièrement. Il était temps de trouver plus d'oxygène.
L'appel de l'Oregon
J'ai eu une épiphanie à un moment donné pendant mon séjour chez Blade HQ en lisant un catalogue Leatherman pendant le déjeuner. Il y avait de la rédaction, de la photographie, de la narration et du développement de produits dans le catalogue — des médias élaborés professionnellement. Des gens gagnaient réellement leur vie avec les couteaux et les outils. Je devais savoir comment. Le réseautage a toujours été vital pour moi lorsque j'avais besoin d'un nouvel emploi. J'ai commencé à fréquenter LinkedIn et à envoyer des courriels à froid. Je me suis retrouvé à un entretien d'information avec une dame de Leatherman, et je discutais avec le directeur marketing de Kershaw. Pas de chance, mais c'était le bon segment de professionnels. J'ai contacté Joel Bornzin chez CRKT. Il a dit qu'il me garderait à l'esprit si un poste se présentait. Quelques mois plus tard, il m'a envoyé un courriel pour me faire savoir qu'ils embauchaient un spécialiste du marketing numérique. J'ai postulé, puis j'ai passé un entretien à Blade Show Atlanta en filmant pour BHQ. J'ai reçu une offre.
Athena et moi avons passé beaucoup de temps et de prières sur cette offre. C'était une bonne opportunité d'apprendre davantage. L'Oregon semblait cool. Le salaire était meilleur, bien qu'il s'agisse encore de salaires de début de carrière. Mais l'aventure ! Nous l'avons acceptée. Le dernier jour chez Blade HQ, j'ai filmé un projet avec un influenceur nommé NutnFancy que je voulais faire depuis des années. Ce fut une belle conclusion à un excellent chapitre.
La première fois que j'ai posé les yeux sur l'Oregon, c'était depuis le siège conducteur d'un Uhaul rempli de toutes nos affaires, en route pour y vivre. Le chaos était palpable. Je serai honnête : j'ai immédiatement eu des difficultés avec le travail chez CRKT, et j'avais de sérieux doutes sur ce que nous avions fait. Le salaire était bas. Le coût de la vie était élevé. L'appartement était petit. Le bail était d'un an. Sans ce bail et les encouragements calmes d'Athena, j'aurais renoncé. Je suis content de ne pas l'avoir fait. Au lieu de cela, je me suis engagé et je me suis installé. Cela a changé ma vie.
C'était la première fois que mon travail photographique était mis en vedette dans un grand événement — dans ce cas, c'était au SHOT Show de Las Vegas. J'étais très fier de la photo de Flavio Ikoma derrière moi.
C'est probablement le bon moment pour parler de La Petite Maison dans la Prairie. Athena dit toujours que je suis Pa. Je ne sais pas ce que cela signifie car je n'ai pas lu les livres et je n'ai jamais vu un épisode de la série télévisée, mais elle a expliqué que je ne me pose pas — je cherche toujours la prochaine frontière. Toujours prêt à déraciner pour l'aventure et à construire une nouvelle cabane quelque part dans la prairie. Certes, je ne reste pas en place très longtemps. Mon cerveau se détend rarement. C'est une façon intense de vivre, et cela ne collait pas bien avec les contraintes d'entreprise de CRKT. Joel m'a gentiment dit de me calmer, et il m'a appris à naviguer, négocier et gagner au sein d'une entreprise. Cela comprenait la gestion d'une boîte de réception d'e-mails, l'utilisation d'Excel et l'utilisation des données pour influencer la direction. Je suis tellement reconnaissant d'être resté assez longtemps pour apprendre de Joel. Sa patience pour dresser un jeune cheval était remarquable.
Mon titre chez CRKT était « Spécialiste du marketing numérique ». Je gérais tout ce qui touchait à Internet, y compris le site web, les médias sociaux et le marketing par e-mail. Une partie de mon travail consistait à créer du contenu avec leur écurie de designers de couteaux. C'était souvent la vue depuis mon bureau :
La vue en filmant avec Lucas Burnley. Il était toujours très nerveux devant la caméra, alors je le coachais pour qu'il se calme et déchire tout. Bons moments.
Cela signifiait que je passerais des jours à travailler avec des designers et des fabricants comme Ken Onion, Lucas Burnley, Jesper Voxnaes, Flavio Ikoma, Alan Folts, Ryan Johnson, A.G. Russell, Bob Terzuola, entre autres. J'étudiais leurs conceptions pour poser les bonnes questions lors des interviews vidéo. Je les accompagnais sur les lieux pour filmer et prendre des photos. J'éditais leurs interviews et je filmais des plans de leurs couteaux. Et j'écoutais et absorbais tranquillement tout.
Je me souviens avoir conduit avec Ken Onion alors qu'il parlait de nommer les Kershaw Leek, Shallot et Scallion. Il a expliqué sa philosophie de conception par thèmes et d'avoir une incitation à la conception en tête lorsqu'il a commencé à dessiner. Ken est devenu un bon ami et un mentor à long terme pour moi.
Ken Onion est un être humain précieux. J'adore ce gars.
Je me souviens d'avoir dîné avec Burnley et Alan Folts dans un hôtel de Las Vegas et ils ont commencé à improviser sur la conception de couteaux. Alan m'a montré comment utiliser du papier calque pour s'assurer qu'une lame rentre dans le manche. Burnley a parlé de son entrée dans la coutellerie par la bijouterie et le travail du métal. Je me souviens d'être assis au bord de la rivière Willamette avec Jesper Voxnaes, l'écoutant parler des fjords danois qui ont inspiré sa conception. J'étais plongé dans ces histoires de couteaux ! C'était tout mon monde professionnel pendant 2,5 ans. En même temps, j'apprenais le côté commercial de la vente au détail de couteaux : marges, distribution, vente directe aux consommateurs, contrôle qualité, garantie, retours. J'étais un jeune homme à peine sorti de l'université, assis aux tables des designers, des vice-présidents et du propriétaire de l'entreprise. J'ai posé beaucoup de questions. J'ai absorbé beaucoup de réponses. Tout le monde était incroyablement gentil, et j'ai eu l'occasion de travailler sur des projets comme celui-ci qui ont changé ma perspective sur le monde :
Malgré l'apprentissage intensif au début chez CRKT, mon évolution professionnelle au sein de l'entreprise avait stagné vers la deuxième année. Il n'y a que peu de postes pour progresser dans une entreprise de 50 employés, et mon travail est devenu une impasse pour l'apprentissage et les revenus. Athena et moi avions deux enfants, et nous vivions dans un petit appartement avec 3 fenêtres. Beaucoup de gens vivent toute leur vie ainsi, et je les applaudis. Cependant, nous avions de plus grands rêves et notre insatisfaction grandissait. Athena et moi conduisions dans les banlieues de Portland et regardions des maisons que nous ne pourrions jamais nous permettre — rien de fou, mais nous étions en bonne voie pour acheter une première maison à la fin de la quarantaine. Nous rêvions de choses que nous n'étions pas qualifiés pour posséder. L'insatisfaction a toujours été un puissant moteur pour moi, en particulier pour chercher une vie meilleure pour ma famille. Je ne suis pas un grimpeur de l'échelle d'entreprise par nature, pourtant plus d'argent signifie généralement accepter plus de responsabilités. J'ai recommencé à réseauter.
De la frustration à l'éducation
Nous voulions rester dans la région de Portland, et j'espérais rester dans l'industrie du plein air. J'ai commencé à tenter ma chance auprès de Keen, Columbia, Danner — toutes les marques de consommation auxquelles je pouvais penser dans la région. J'ai postulé. Réseauté. Appelé. Rien. J'ai étendu ma recherche à travers le pays. Vista Outdoor, SmartWool, VF Corp, Bolle. Pas un seul rappel. La plupart d'entre eux ne m'ont même jamais fait savoir que j'avais été rejeté. J'ai eu une conversation intéressante avec Anne Reeve sur les opportunités potentielles chez Chris Reeve Knives. Elle a été au-delà de la gentillesse, mais cela ne s'est pas concrétisé. Entre-temps, mon fils commençait à dépasser son lit dans le placard. Nous nous débrouillions, mais c'était un exemple d'inconfort, et le temps pressait.
À ce moment-là, j'ai réalisé que je devais me réorienter professionnellement. J'avais besoin d'un nouveau réseau pour ouvrir de nouvelles portes. Notre objectif était d'acheter une maison. Cela signifiait que nous avions besoin de plus d'argent. Et plus d'argent signifiait passer à la gestion — une proposition pour laquelle je n'étais pas qualifié. J'ai commencé à étudier pour le GMAT. Le plan était l'école de commerce.
Le GMAT est un obstacle horrible que les écoles exigent des futurs étudiants de troisième cycle avant de les autoriser à postuler à leurs rangs. J'avais deux mois pour passer le test avant de devoir commencer à postuler aux écoles pour commencer à l'automne. Je potassais tous les matins à 5 heures du matin. J'étudiais à l'heure du déjeuner. Athena me faisait réviser après que les enfants soient couchés. J'ai raté le test. Plus d'études le samedi. Des tests pratiques. Ma deuxième tentative a été meilleure, mais je n'allais pas à Wharton, à la Kellogg School, ni même à BYU — je n'avais pas les compétences en mathématiques du GMAT ni le score, et je n'avais plus le temps d'étudier. Heureusement, l'Université de l'Utah a accepté ma candidature à leur programme de MBA à temps plein. Je l'ai appris le même jour où je me suis rendu au SHOT Show pour le travail. C'était en janvier 2016.
Retour au début
Les déjeuners et dîners d'affaires sont assez courants lors des salons professionnels. On envoie un SMS à un ami du secteur, on se rencontre, on mange, on échange des histoires, on répand des rumeurs, puis on retourne au travail. Rencontrer Jake, Justin et Mark de Blade HQ semblait très normal. Sauf que cette fois, le sujet de discussion n'était pas normal du tout. Cam et Jim se retiraient des activités quotidiennes de l'entreprise et mettaient en place une équipe de direction. Mark prenait le poste de PDG. Jake devenait directeur de la création, et Justin serait chef de produit. Ils avaient besoin d'un responsable marketing, et ils voulaient que je revienne. Whoa. Coup de théâtre. Je suis resté là à balbutier que je venais d'être accepté au programme de MBA. Réfléchis-y. Tu retournes de toute façon en Utah pour tes études. Pourquoi ne pas passer au programme professionnel du soir et travailler pour nous pendant la journée ? Encore des balbutiements de ma part. Tu n'as pas besoin de décider aujourd'hui. Je leur ai dit que j'y réfléchirais.
Le reste du salon fut flou, et je suis rentré à Portland perplexe. Jake était en ville la semaine suivante. Nous avons déjeuné avec une partie de l'équipe CRKT, puis je me suis retrouvé dans sa voiture sur le chemin du retour vers le bureau. Nous sommes restés un moment sur le parking de CRKT à discuter des détails du poste. J'avais quelques conditions. Il avait quelques questions. Je lui ai dit que je continuerais à y réfléchir.
Ma plus grande préoccupation était le salaire. Il n'y avait aucune raison de revenir si cela n'améliorait pas ma vie. C'est là que j'ai appris le BATNA — la meilleure solution de repli en cas d'échec de la négociation. En substance, c'est le plan de secours si tout s'effondre. Mon frère était consultant en rémunération à l'époque, et il m'a aidé à comprendre que mon BATNA était l'école de MBA. Il m'a également fourni des munitions en données salariales à apporter au champ de bataille de la négociation. Quand j'ai dit à Cam le montant du salaire souhaité, il a reculé. Je lui ai dit d'aller plutôt embaucher un vendeur de papier toilette.
Moi : Écoutez. Vous ne trouverez personne qui en sache autant que moi sur les couteaux, le commerce électronique et votre entreprise. Apprendre votre backend de site web à lui seul prend 6 mois. Je le connais déjà, et je serai opérationnel tout de suite. Voici mes conditions.
Il a ri, adouci.
Cam : Tu n'es plus le gamin que j'ai embauché à 11 dollars de l'heure, n'est-ce pas ? J'espère que ce n'est pas une vengeance pour ça.
C'était ça. J'étais en colère contre la vie à ce stade du jeu. Et je n'utilise pas le mot "en colère" à la légère. J'avais travaillé d'arrache-pied dans mes deux premiers emplois, sacrifié pour apprendre, donné tout ce que j'avais, et je gagnais toujours si peu d'argent que nous étions éligibles à Medicaid. Nous perdions financièrement. Je n'avais rien à gagner en acceptant une offre d'emploi sous-évaluée, et j'avais trop travaillé pour entrer en école de commerce. J'étais agacé par le monde, frustré et prêt à améliorer ma vie. Je suis sorti de ma coquille. Cam a trouvé un chiffre qui convenait. Athena et moi avons réfléchi, prié et accepté le poste. Nous sommes retournés en Utah.
Ma dernière semaine chez CRKT. Un bon endroit où être.
Enfin chez soi
C'est là qu'Athena a pris le relais pour transformer les rêves en réalité. Nous avions maintenant une offre d'emploi qui nous permettrait d'obtenir un prêt immobilier. Elle est passée à l'action, nous a trouvé une maison en Utah, et nous l'avons achetée sans la visiter. Les rêves deviennent réalité. Nous avons quitté nos merveilleux amis en Oregon, et j'ai commencé mon nouveau travail chez Blade HQ trois jours plus tard.
Je ne vous ennuierai pas avec les détails du chaos que j'ai créé chez Blade HQ, mais 6 des 7 personnes originales de l'équipe marketing avaient quitté l'entreprise en moins de trois mois. Je faisais le ménage et mettais le feu aux poudres ; la direction n'était pas ravie. Elle craignait que je ne pousse de bonnes personnes à partir. Je comprenais leurs inquiétudes, mais j'étais convaincu que la responsabilisation permettait de débusquer les sous-performances et la paresse. Nous allions atteindre des niveaux de performance élevés. J'ai embauché une nouvelle équipe. J'ai formé et reconstruit une culture basée sur la rétroaction ouverte et l'amélioration itérative. Et c'est là que la magie a commencé à opérer.
Austin et Jamie étaient essentiels à ce stade. J'avais embauché Austin Goetz pour gérer nos réseaux sociaux, et je lui avais demandé de réfléchir à la manière de réparer notre chaîne YouTube — la croissance avait ralenti, l'enthousiasme était faible et cela ne générait pas de revenus. Le départ de notre vidéaste nous a donné l'occasion de repenser la suite des événements. Nous avons interviewé un gars nommé Jamie Gregor du Minnesota qui venait de terminer ses études et voulait s'installer dans l'Ouest. Il était remarquablement doué avec une caméra, et il venait également de fabriquer un couteau à lame fixe dans son garage. Vendu. Nous lui avons fait une offre. Il a accepté. En un mois, Knife Banter est né.
Une émission YouTube ?
J'ai déjà laissé entendre cela, mais je devrais probablement l'avouer ouvertement : j'étais obsédé par YouTube depuis des années. J'adorais ça. En fait, je prévoyais de créer une chaîne YouTube pour aider à payer mon MBA. J'avais le site web, la première vidéo, une LLC déposée et le business plan terminé. Voici cette vidéo, non répertoriée et jamais publiée :
Cependant, accepter le poste chez Blade HQ a nécessairement enterré ce plan. On ne peut pas gérer sa propre chaîne YouTube sur l'équipement tout en travaillant pour une entreprise d'équipement. Mais j'étais prêt à démarrer une nouvelle aventure de contenu. J'avais des idées qui avaient besoin d'un exutoire.
Austin, Jamie et moi avons réfléchi pendant des semaines au type de contenu que nous allions créer pour BHQ. Nous avons débattu du format et de la cadence de publication. Nous avons conçu un décor bon marché et assemblé des lumières et des caméras. Austin et moi sommes devenus les animateurs par nécessité. Notre premier Knife Banter a été lancé juste avant le Black Friday 2016.
C'était le sommet des montagnes russes. Nous n'avions aucune idée des boucles et des tire-bouchons qui nous attendaient sur les rails. Nous avons levé les mains en l'air, avons essayé de ne pas vomir à cause de la force G, et avons apprécié la course comme des fous. Austin est parti après un an pour poursuivre ses rêves. Zac a pris sa place. Nous avons continué à monter. Je le dirai : Knife Banter a été un succès retentissant. Nous avons publié un épisode presque chaque semaine pendant trois ans. Nous avons travaillé d'arrache-pied. Nous avons eu des millions et des millions de vues. Nous avons vendu des tonnes de couteaux. Parfois, nous sommes même devenus viraux.
En 2018, j'ai vécu une expérience qui m'a époustouflé. J'étais à Chicago, à 1 200 miles de chez moi, dans un musée pour enfants avec mes enfants. Un monsieur au hasard m'a arrêté et m'a dit : "Vous êtes Ben". En effet. Ce n'était pas la première fois que cela arrivait, mais j'étais généralement reconnu lors de salons professionnels et dans l'Utah dans les magasins d'articles de sport — des endroits où l'on s'y attend. Mais là, j'étais dans une ville qui autorise à peine les couteaux de poche et un inconnu m'a arrêté pour parler de types d'acier. J'étais stupéfait, et j'ai réalisé que ces millions de vues représentaient de vraies personnes — des humains intéressés par les couteaux. Nous avions trouvé notre rythme.
Quelque part au milieu du chaos de mon nouveau poste, je me suis inscrit au programme de MBA professionnel — je prévoyais de suivre des cours du soir pour obtenir mon diplôme. J'ai même payé les frais d'inscription non remboursables. Mais j'ai ensuite commencé le cours de mathématiques préparatoire et je ne me suis jamais senti aussi mal à l'aise de toute ma vie. J'ai repensé à la raison pour laquelle je faisais un MBA : je voulais acheter une maison. Fait. Je voulais gagner plus d'argent. Fait. Je voulais accéder à un poste de direction. Fait. Pourquoi est-ce que je faisais un MBA, encore une fois ? Je n'avais pas une seule raison. J'avais déjà réalisé tout ce qui m'avait poussé dans cette voie. Athena pensait que je devrais obtenir le diplôme. Je n'y avais aucun intérêt. J'ai appelé mon ami et mentor, Doug Flagg, chez CRKT. Il a dit quelque chose qui a tout réglé pour moi : "Si tu veux diriger l'entreprise de quelqu'un d'autre, obtiens le MBA. Si tu veux diriger ta propre entreprise, tu n'en as pas besoin." J'ai dit à Athena que j'arrêtais, puis j'ai écrit à l'université pour leur faire savoir que je ne viendrais pas. J'ai abandonné avant le début du premier cours. J'étais ravi et nous n'avons jamais regardé en arrière.
Mécontent du contenu
Il est à noter que mon poste chez Blade HQ n'incluait pas « Animateur YouTube » dans la description de poste. La majeure partie de mon travail consistait à gérer un département de 6 à 10 employés. Embauche, licenciement, mentorat, planification, collaboration, réunions, messages, e-mails. J'expliquais cela aux gens et je recevais souvent des regards vides — vous ne faites pas cette chose YouTube tout le temps ? Pas du tout. En fait, mon implication sur YouTube causait des frictions inutiles avec mon vrai travail. Je vous épargnerai les détails et les défis, mais en août 2018, la frustration commençait à monter. Nous avons pris une semaine de congé et sommes allés dans le Montana pour nous ressourcer en famille. J'ai eu le temps de réfléchir loin d'Internet et de l'ordinateur. Et mon cerveau a recommencé à s'emballer. Cette fois, j'ai pris un stylo et du papier et 8 ans de connaissances sur les couteaux ont commencé à s'échapper. J'ai hâtivement collé du papier d'imprimante sur une affiche et dessiné pendant des jours. C'était une révélation.
À mon retour de vacances, j'ai commencé à déverser mon anxiété du travail dans cette idée de poster de couteaux. J'étais de retour à la routine de 5 heures du matin. J'ai passé des mois à faire des recherches, à concevoir et à réviser – 100 heures au total. Je l'ai envoyé à des amis pour des commentaires. J'ai étudié les types de papier et trouvé un imprimeur. À cette époque, mon ami TJ Schwarz passait en ville et a fini par dormir sur notre canapé du salon. En échange de la chambre bon marché, j'ai demandé à TJ de revoir mon poster et de réfléchir à mes idées. J'ai demandé si c'était un produit ou une marque. TJ m'a gentiment regardé comme si j'étais un idiot. Bien sûr, c'est une marque. Comment créer une marque tout en travaillant chez Blade HQ ? Tout doit être transparent et officiel. Que pensez-vous du nom Knafs ? Vous feriez mieux d'acheter ce nom de domaine web avant moi. C'est ainsi que la conversation s'est déroulée tard dans la soirée. Je soulevais des doutes. TJ m'encourageait. À minuit, il avait plus que remboursé sa chambre et sa pension, et j'avais décidé que je créerais une marque. Knafs était née.
Une visite à l'atelier de TJ. Voir l'entreprise de TJ grandir est l'une des choses les plus satisfaisantes au monde.
Brûlure lente vers quelque part
J'ai acheté le site web Knafs.com pour 12 dollars. La marque était libre, alors j'ai envoyé la demande. J'ai conçu un logo et déposé une SARL en novembre 2018. J'ai mis Athena comme propriétaire à 50%. Elle a ri et haussé les épaules alors que je poursuivais un rêve. Elle ne doutait pas de ce que je faisais, mais elle ne pouvait pas non plus voir la vision que j'avais en tête. La première série de posters était de 2500 unités. J'ai conclu un accord avec Blade HQ selon lequel je n'y travaillerais pas pendant les heures de travail et je ne le vendrais que via leur site. Il a été lancé en décembre 2018, et ce premier chèque pour quelque chose que j'avais fait moi-même était enivrant. J'étais accro.
C'était le début de la fin de mon passage chez BHQ. Mes frustrations ont débordé, et j'ai commencé à planifier mon départ. J'ai fait savoir à Jake que j'avais fini d'animer YouTube le 1er janvier 2019. À ce moment-là, Austin avait quitté Blade HQ, et Zac Whitmore avait pris sa place sur la chaîne YouTube. Lui et Jamie faisaient un travail brillant, et je savais que c'était entre de bonnes mains. J'ai réduit mes heures à 40. J'ai recommencé à réseauter. Pendant ce temps, Athena et moi étions occupés à emballer des affiches dans notre cuisine :
Athena roulant des affiches dans notre cuisine. Remarquez les assiettes sales négligées mises de côté en faveur des affiches. Cela deviendrait un thème pour les 4 prochaines années à mesure que nous grandissions.
Je savais que je ne serais jamais en mesure de sérieusement développer une entreprise de couteaux tout en travaillant pour l'entreprise de couteaux de quelqu'un d'autre. Je devais sortir des couteaux pour pouvoir rester dans les couteaux à mes propres conditions. Au Blade Show cette année-là, j'ai pris quelques minutes et j'ai discuté avec WE Knives de la conception d'un couteau pour eux. Ils étaient ravis. Blade HQ ne l'était pas. C'était un conflit d'intérêts. J'ai respecté cela. J'ai dit à WE "pas encore". J'ai attendu. J'ai passé des entretiens. J'ai négocié. J'ai décroché un poste chez Pattern, une société de gestion de marque Amazon. J'ai quitté Blade HQ en août 2019. J'ai écrit un peu sur ce moment ici. Je suis parti sans regrets ni rancune. Bien sûr, j'ai eu mes frustrations et mes moments difficiles, mais je suis parti en bons termes avec l'équipe et j'étais rempli de gratitude pour cette opportunité. Cela a vraiment changé ma vie. Mais il était temps de changer à nouveau. J'étais dehors. WE Knives a appelé deux jours plus tard. Ils voulaient fabriquer mon modèle de couteau. Je leur ai dit que cela prendrait environ un mois parce que je voulais prendre le temps d'y réfléchir. J'ai commencé à dessiner au Montana pendant que nous prenions du temps entre deux emplois. J'ai commencé à travailler sur le Banter et à réfléchir à ce qu'il serait.
À notre retour, j'ai commencé mon nouveau travail chez Pattern en tant que Brand Manager. J'ai repris les comptes Amazon pour les cloueuses, le maquillage, les tuners automobiles, un acide exfoliant pour les pieds et les ventilateurs de salle de bain. La courbe d'apprentissage était raide. Je n'avais même jamais entendu parler d'un vlookup dans Microsoft Excel. J'avais encore tellement de choses à apprendre. Mais maintenant, je pouvais faire ce que je voulais dans les couteaux. J'étais de retour à la bousculade de 5 heures du matin. C'est ainsi que cela se passerait pendant les deux années et demie suivantes, alors que je transformais mes rêves en réalité. Me lever. Fabriquer des produits. Aller au travail. Gérer les produits des autres. Rentrer à la maison. Dîner. Famille. Répondre aux e-mails. Gérer mes produits. Lit. C'était épuisant, mais je créais quelque chose qui nous appartenait. Et à mon travail de jour, j'apprenais les affaires d'une manière que je n'avais jamais connue auparavant. J'apprenais à négocier et ce qui motive les employés. J'étudiais la finance, Excel et les opportunités de marge. C'est probablement à ce moment-là que j'ai réalisé que j'avais passé la dernière décennie à apprendre aux dépens des autres. Je n'avais pas besoin du MBA parce que je m'étais démené dans une éducation du monde réel. Est-ce que j'aurais aimé mieux connaître la finance et l'économie ? Absolument. Mais mon MBA venait de l'école de la vie, et je l'avais payé de mon sang, de ma sueur et de mes larmes.
J'ai soumis le croquis du Banter à WE début septembre 2019, et il a été annoncé en janvier 2020, quelques jours avant que le COVID ne bouleverse le monde entier. Je craignais que la pandémie ne tue le couteau, mais cela a en fait été un énorme coup de pouce pour son succès. J'ai été étonné, ravi et touché par le nombre de couteaux WE Banter vendus. Qui aurait cru que les gens achèteraient mon couteau trapu et étrange ? Époustouflant. Athena et moi avons commencé à mettre de côté les chèques de redevances dans notre fonds d'évasion de Corporate America. Ce n'était plus l'argent des affiches. C'était de l'argent réel qui pouvait concrétiser nos rêves d'entrepreneurs.
Notre quatrième enfant est né en mars 2020, et nous avons de nouveau rencontré un obstacle majeur dans la vie : notre maison ne nous convenait plus. Nous avions trois enfants dans une chambre, je travaillais à domicile et avais besoin d'une pièce calme, et nous avions rempli le garage d'affiches et de notre nouveau tapis d'atelier de couteaux. Quelques adolescents du quartier emballaient et expédiaient des produits dans notre sous-sol. Tout fonctionnait lentement, progressant doucement, mais notre maison était devenue une boîte à chaussures exiguë, sans place pour nos enfants qui grandissaient et notre entreprise en expansion.
Athena et moi alors que le garage disparaissait lentement dans le chaos des affaires.
En avril 2021, j'ai pris du temps libre, nous avons mis les enfants dans la voiture, et nous sommes tous partis en road trip vers le nord-ouest du Pacifique. Athéna et moi avons eu beaucoup de temps sur la route pour parler de nos espoirs et de nos rêves. Le Banter en Micarta était sur le point d'être lancé, et nous regardions les chiffres — nous approchions des chiffres d'épargne dont nous avions besoin pour nous sentir à l'aise de nous consacrer entièrement aux couteaux et de lancer notre fusée d'auto-entreprise vers la gloire. Entre Knafs et les redevances de conception de couteaux, nous pensions pouvoir y arriver. Et puis la réalité nous a encore frappés. Le WE Banter en Micarta se déformait et ne pouvait pas être vendu. J'en ai beaucoup parlé ici, mais le désespoir était réel. Ce couteau devait nous permettre de nous lancer à plein temps, et il a explosé sur la rampe de lancement. J'étais déçu. Cela dit, nous n'étions pas prêts à quitter mon emploi car nous devions d'abord régler le dilemme de la maison. Avec quatre enfants et la vie qui va, nous n'étions pas prêts à faire passer l'entreprise à temps plein. Attendez. Ce n'était pas encore le moment.
La dernière année avant le lancement
En septembre 2021, j'ai suivi mon patron de Pattern vers une autre entreprise appelée Heyday. C'était une entreprise à capitaux importants, soutenue par du capital-risque, qui prospérait pendant la pandémie, et dont la main-d'œuvre était entièrement à distance. J'ai rejoint l'entreprise avec un salaire nettement plus élevé. À notre manière typique, nous avons appuyé sur tous les boutons de la vie en même temps. Nous avons trouvé une maison une heure au nord de l'Utah, déraciné toute la famille et déménagé. Nous avions maintenant une maison suffisamment grande pour permettre à l'entreprise de se développer. Nos enfants n'étaient plus entassés comme des sardines dans les chambres, et nous avons pu économiser davantage pour faire le grand saut. La fusée approchait de la rampe de lancement. Notre plan était de rester chez Heyday pendant deux ans, puis de nous consacrer entièrement à Knafs. À ce moment-là, j'avais lancé le Baby Banter avec Civivi, je travaillais sur le Big Banter avec WE, et j'avais terminé la conception du premier couteau Knafs — le Lander. La sensation familière du sommet des montagnes russes se reproduisait. Les choses étaient sur le point de devenir folles.
Environ neuf mois après avoir commencé mon travail chez Heyday, ils ont réuni l'équipe à distance à Boston pour une rencontre sur place. C'était fantastique de rencontrer les gens que j'avais vus sur Zoom pendant des mois et de passer un peu de temps en personne avec eux. J'ai vraiment apprécié mes collègues, et j'étais fasciné par leurs parcours : des MBA de Harvard et Northwestern. Des gens avec de l'expérience dans de très, très grandes entreprises. Et moi. Le gars des couteaux de la maison. À un moment donné, ils ont découvert mon passé sur YouTube. Il y avait tellement de questions amusantes auxquelles répondre pour eux. J'ai particulièrement aimé expliquer comment fonctionnent les redevances de couteaux. Ils étaient fascinés. J'ai vraiment apprécié l'équipe là-bas.
Après la fin du voyage de travail à Boston, j'ai pris quelques jours de congé, loué une voiture et me suis dirigé vers la côte est pour rendre visite à quelques amis et découvrir une partie du pays que je n'avais jamais visitée. Mon premier arrêt fut à Manchester, dans le New Hampshire, pour rendre visite à Tony Sculimbrene. Si vous aimez les couteaux, vous avez probablement lu son blog, Everyday Commentary. J'avais discuté avec Tony en ligne pendant dix ans, mais nous ne nous étions jamais rencontrés. Il est avocat de profession, et notre conversation autour de gyros grecs fut passionnante et fantastique.
Tony Sculimbrene et moi dans le New Hampshire. Il a été une grande source d'inspiration cette semaine-là pour que je quitte mon travail et que je me consacre entièrement à Knafs.
Nous avons beaucoup parlé de couteaux, mais ce qui m'a marqué, c'est ceci : Tony travaillait pour quelqu'un d'autre et il en a eu assez, alors il a monté son propre cabinet d'avocats pour prendre des affaires et des clients à ses propres conditions. Il traçait sa propre voie. J'ai été inspiré en lui disant au revoir et en partant pour Newmarket, New Hampshire.
Je suis arrivé un peu en retard chez Tim et Jenny, mais j'étais ravi d'être là. Si je peux revenir en arrière jusqu'en 2014 un instant : je travaillais chez CRKT, et j'avais cette idée folle de réunir tous les influenceurs que je connaissais au Blade Show à Atlanta pour tester nos nouveaux produits. J'ai invité environ 8 personnes au bord de la rivière pour le "Chopfest" et leur ai envoyé les coordonnées de l'endroit où me retrouver avec ma valise de marchandises. Une des personnes que j'ai invitées était Tim de Everyday Tactical Vids. Il a suivi mes coordonnées GPS étranges jusqu'à la petite portion de rivière et nous avons passé un très bon moment. Ce fut une amitié qui s'épanouirait professionnellement et personnellement.
Lorsque je suis retourné à Blade HQ, nous avons réalisé des vidéos comme cette boîte de survie Altoids :
Tim est un vrai professionnel, et en plus, j'apprécie simplement le gars. Je l'avais fréquenté lui et sa femme, Jenny, au salon SHOT des années auparavant, donc demander si je pouvais venir m'écraser chez eux n'était pas bizarre. Ou peut-être que ce n'était pas bizarre pour moi ? Quoi qu'il en soit, je suis arrivé et j'ai passé quelques jours avec eux pendant qu'ils me montraient leur ville et leurs vies dans le Nord-Est.
Tim et moi dans le New Hampshire. Lui et sa femme Jenny m'ont aidé à me convaincre de quitter mon emploi d'entreprise et de gérer Knafs à plein temps.
Tim est pasteur le jour et YouTuber d'équipement la nuit. J'ai pu voir son église et sa profession, et lui et Jenny m'ont confié un petit secret : ils étaient sur le point de quitter l'église où Tim avait travaillé pendant 15 ans pour fonder leur propre église dans leur ville. J'ai posé beaucoup de questions et j'ai réalisé qu'ils étaient sur le point de devenir des entrepreneurs. J'étais inspiré. Et mal à l'aise. Si Tim et Jenny pouvaient faire ce saut, pourquoi pas Ben et Athéna ? Qu'attendions-nous ? Deux ans chez Heyday ? Je me dessécherais en un tas de travail acharné et Knafs se fanerait par négligence. J'ai quitté la Nouvelle-Angleterre le samedi. Athéna et moi en avons prié le dimanche. Puis j'ai donné ma démission chez Heyday le mercredi suivant. Nous passions Knafs à temps plein, bébé !
C'est l'heure
Le 9 mai 2022, j'ai commencé mon premier jour de travail indépendant. Ce fut glorieux. Une semaine plus tard, nous avons lancé le Kickstarter de Lander. L'afflux de soutien fut encore une fois impressionnant — nous avons récolté 80 000 $ en 30 jours. J'étais époustouflé. Cela pourrait réellement fonctionner. J'ai commencé à travailler comme jamais auparavant. Et cela a évolué avec mes efforts. Je me suis demandé pourquoi nous n'avions pas fait cela plus tôt.
Athéna et moi emmenons l'entreprise sur la Lune !
En 6 mois, nous avons embauché des postes à temps plein pour essayer de suivre le lancement du Lander. Notre garage se remplissait d'inventaire et de personnel. Cela fonctionnait ! Nous avons eu un hiver très froid dans le garage. En juin 2023, nous avons emménagé dans un entrepôt et un bureau de 223 mètres carrés. Nous l'avons joliment aménagé et avons ouvert une boutique pour vendre nos couteaux localement. Tout a évolué d'un coup, et au moment où j'écris ces lignes, nous avons cinq employés à temps plein et deux à temps partiel. J'aimerais dire que le reste appartient à l'histoire, mais ce n'est pas le cas. Nous sommes toujours en plein cœur de l'activité pour faire fonctionner une petite entreprise naissante. Athéna travaille plus sur l'entreprise que nous ne le souhaiterions. Mon cerveau est plus submergé que nous ne le souhaiterions. Nous n'avons pas crié ni pleuré dans l'abîme depuis environ un an, alors je considère cela comme une victoire. Nous sommes encore aux premiers stades de la réalisation. Nous pensons que l'avenir de Knafs est prometteur, mais c'est un avenir que nous nous efforçons encore de créer.
L'équipe Knafs - Novembre 2023. Des humains incroyables.
Je repense maintenant aux 13 dernières années de ma carrière et je ne peux m'empêcher de ressentir une immense gratitude pour les moments qui n'ont pas été si brillants ou clairs. Le nombre de fois où je me suis perdu dans ma propre histoire est stupéfiant. Je ne compte plus les fois où je me suis demandé : « Est-ce vraiment là que je suis censé être ? Est-ce vraiment ce que je suis censé faire ? » Lorsque vous vivez une histoire, il n'y a pas toujours de repères évidents et de clarté pour servir de points de référence. Vous ne savez pas où l'histoire va vous mener, et il est courant de se sentir bloqué sur la route de nulle part. C'est normal d'être perdu dans sa propre histoire. La fréquence de ce sentiment tout au long de ma propre histoire est absolument humiliante pour moi. Je ne savais pas où tout cela mènerait. J'avais des objectifs, des espoirs et des rêves, et j'y ai travaillé pendant plus d'une décennie. Certains de ces objectifs ont explosé sur la rampe de lancement. D'autres rêves sont allés sur la lune. D'une manière ou d'une autre, tout a fonctionné. Et je suis confiant que cela continuera à fonctionner à l'avenir, même lorsque je ne verrai pas où l'histoire mène.
Enfin, je n'ai pas écrit cette histoire pour me vanter ou me glorifier. Quelques personnes m'ont demandé comment j'en étais arrivé là, alors j'ai pensé que je l'écrirais. Et puis j'ai continué à écrire et à écrire. Je ne figure sur aucune liste des 30 Under 30 ; je doute de figurer sur une liste des 40 Under 40. La seule récompense professionnelle que j'aie jamais remportée est celle d'« Employé du mois du détail » dans un lave-auto à l'université. Je n'ai pas l'impression que ma carrière soit remarquable. J'ai fait de mon mieux et j'ai travaillé dur pour atteindre mes objectifs face à la frustration. Et c'est peut-être pour cela que mon histoire est importante à écrire pour moi : je suis un gars ordinaire qui poursuit ses petits rêves, et ça marche. Et aussi ringard que cela puisse paraître, vous le pouvez aussi. À 5 heures du matin, amigos.